Varsányi Irén 1877-ben született Győrben. Polgári iskolai tanulmányait követően, 1894-ben az Országos Magyar Királyi Színművészeti Akadémiára iratkozott be, de tanulmányait néhány évvel később félbe hagyta. Ekkor Ditrói Mór az újonnan megnyílt Vígszínházhoz szerződtette őt, amelynek haláláig tagja maradt; a színház akkori arculatát Hegedűs Gyula játéka mellett Varsányi Iréné határozta meg.

Csortos Gyulával 1909-ben.

Karrierje kezdetén főleg francia vígjátékokban és bohózatokban vállalt főszerepet, később pedig Csehov nőalakjait formálta meg. Remekül. Vígszínházi tagságának harminc éves jubileumán 1926-ban kormányzói elismerésben részesült. A legendás színésznőt 1932-ben kellett epebántalmak miatt megoperálni. A műtét sikeres volt, de két nappal a beavatkozás után komplikációk léptek fel, így 1932. október 17-én Varsányi Irén meghalt. Emléke előtt a róla elnevezett díjjal tisztelegtek, amelyet a Vígszínház 1971-ben alapított és azóta is évente átadják a társulat legjobb színésznőjének.

Budapesten emellett egy második kerületi utca is viseli a színésznő nevét. A Varsányi Irén utcát a Széna tér és a Kapás utca között találjuk. 2001-ben, születésének 125. évfordulóján a Vígszínház társulata emléktáblát avatott egykori lakhelyén, a Szent István körút 11. szám alatt.